一支骑马的队伍行进在略显凄凉的森林中，他们有人五十余，却有马匹一百六十余匹。



他们来自更加遥远的东方，就来自伏尔加河流域，甚至是今伏尔加格勒至阿斯特拉罕一代。



为首的一名年轻人有着漂亮的黑色八字胡，他身高属于低矮，乍一看去其貌不扬，然一身铁片扎甲，腰悬挂镶宝石弯刀，不能说贵不可言，也能说是赳赳武夫一个。



他们骑乘的突厥马耐力强突击能力也不错，每一名骑手的马鞍处挂着行囊，内有干粮与睡袋。马鞍亦有皮兜，插着放松弦的复合反曲弓，另有皮兜插着五十支雁翎箭。



他们是一阵来自中亚草原的风，因为来自唐帝国的打击，整个部落联盟迫于压力大规模向西迁徙。



部分人员与主体完成了历史性的分列，并在一盘坦途无险可守、无本地强势势力阻拦下，绕过里海北岸，进入到内高加索地区。



他们终于遇到了难缠的敌人——可萨汗国。



双方在顿巴斯盆地发生激战，终究打了一个不分伯仲。如此可萨汗国不得不承认一个继东罗马之后的来自东方的一介新头目也不是别人，正是在罗斯境内完成越冬的基辅马客萨克伊，他带着伙计们回到基辅老家向家乡父老说明对瓦良格罗斯贸易的成功拓荒后，休息一阵子就一路向东了。



一条从第聂伯河基辅河段至伏尔加河的陆路贸易线路早已存在，其中有着大量的草原区，实为贸易坦途。在保加尔汗国与可萨汗国的夹缝中，佩切涅格汗国以快马弯刀打出来一道贸易走廊，成功与森林中的克里维奇斯拉夫接触。



马客萨克伊这回来到了佩切涅格人位于今伏尔加格勒北方不远处的大营，在汗帐内，他们向可汗描述了一个美妙的罗斯公国之所在。



“罗斯人有好铁、有大船、有美酒宝石，还有大量的水晶器皿。罗斯却需要大量的马匹，唯有你们可以提供马匹，罗斯人也愿意出大价钱购买。”



能发展一个遥远的贸易伙伴换取好东西是好事，不过一个森林斯拉夫人会为北方瓦良格人的罗斯说话，这对他有什么好处吗？



至少对于萨克伊和他的伙计们，给罗斯王公办好买马的活计的确有重赏。重赏之下，这群冒险者宁愿夫客商的引路第一次抵达森林与河流交织的基辅。



卡甘一行人抵达时正值夏至，基辅民众在他们的河畔大祭坛，各个头戴漂亮的花冠，围绕着祭坛的神木矩阵手舞足蹈转圈圈。斯拉夫人在祭司他们的太阳神与农神，希冀庄稼茁壮成长取得丰收。



卡甘一行都是看客，他尊重这群斯拉夫人的信仰，满脑子想的还是尽快去往北方。



佩切涅格太子亲自抵达基辅，马队携带的一小部分牛皮、羊皮和羊毛就地卖掉了，从而换取一批麦子，供给北上队伍的人与马匹的食用。



他们在基辅逗留到儒略历的七月下旬，漫长的陆路北上之旅这才正式开始。



相比之去年萨克伊的探险，这支佩切涅格马队的规模太大了，走便捷的水路根本不可能。



一道糟糕的天堑摆在面前——普里皮亚季沼泽。



它是庞大的泽国，传说是混沌神切尔尼伯格的居所，贸然进去的人必须快点离开，否则很可能暴病死去。



马队不可能在堪称粘稠的淤泥中前进，那里腐烂的气息人可以忍耐，大量的马匹若是吸了浊气死了，对罗斯贸易也我警告你，等到了罗斯你们不准杀戮任何一名罗斯人，否则就是惹恼北方的劲旅。”



“这个？你自不必说，有关瓦良格人的消息我还是知道的，我不会愚蠢地袭击一群和我们一样的强者。”



的确，罗斯人属于瓦良格人的一部分，来自北欧的武装商人早就出现在第聂伯河和伏尔加河，只是他们的踪迹过于神秘了。因为更多的时候，来自丹麦、瑞典的瓦良格武装商人喜欢从西德维纳河进入欧洲腹地，站在基辅民众的视角上，这些瓦良格人更多来自向北方向，他们带来了贸易产品，也留下了绑票掳人的传说，总之是一个对当地斯拉夫人非常纠结的存在。



至少瓦良格人中的罗斯人从未对基辅民众做过恶性，他们想必是一支强悍又有自己原则的势力。



卡甘操持起一支短矛当着自己正闷头办事的部下的面，一戳刺杀这女人。



“老大，你干什么？！”



“蠢货！快滚！把尸体都搬走，我们在这个村子待到天气放晴。快去搜刮一下，把粮食和布匹都找到。”卡甘命令道。



对于整个马队，一场漫长的森指明了后续的道路。



“我们直接穿越沼泽区（瓦尔代泽地），这样能完美避开斯摩棱斯克人的注意。我们将找到第二条大河的河道，它叫做洛瓦季河，我们沿着河畔持续北上，只要我们见到一座坚固的城堡，通过那里便是进入罗斯公国境内。罗斯王公地位崇高，想到与你们的可汗，我与王公关系很不错，当他获悉你一口气要卖掉一百匹马，你会成为最尊贵的客人！你还会享受一番这辈子从未有过的畅快享受。”



何为“畅快享受”？萨克伊所谓那是超越男女之欢愉的。



比如整个人泡在温暖的大木桶里泡得浑身发软，置身于满是温热白雾的物资，躺在木板上被人用麻布搓掉身上的污垢，用散发奇异香气的肥皂洗涤头发与全身，让汗味、羊膻味荡然无存。在草原上，痛快地洗澡并不容易，且贸然的洗澡容易时候感染风寒，以至于佩