铺，寒冬已去，春光明媚，鳞次栉比的低矮房屋，悬挂酒旗招牌。



“文曲星老爷行行好吧，赏几个铜子，老爷发大财。”



胡同口，几名乞丐注意到齐平，眼睛一亮，扑过来跪倒。



其中一人还拽着个断了腿的孩子，用手暗暗掐了后者一下，于是，又添了哭喊声。



远处。



对面的胡同口，一株大树下，两个赤着臂膀，眼神凶狠的泼皮斜着眼睛，瞥向这边。



腰间系着红绸带子。



意味着可能隶属于某个底层帮派，齐平当初在镇抚司当校尉的时候，便听过些。



整个京都城，散落着大大小小，许多帮派，做的无非是收黑钱，看**，妓馆，控制码头，商道等营生。



每一个能站稳的帮派，往上挖，都有官面上的背景，无非是朝中不同的权贵手底下的一群人。



作奸犯科，杀人放火者居多，官府当然知道，但一来这种帮派势力，是打不绝的，二来，在很多事上，官府也需要这帮人的存在。



毕竟，这个时代的可没有后世那种强有力的基层组织，胥吏也不比帮派成员好多少。



只是，以往齐平在镇抚司当差，极少会接触到这些底层势力。



“我没钱。”齐平表情冷漠，绕开乞儿离开了。



这些乞丐明显是帮派控制的，齐平给多少钱，也落不到他们手里。



走进胡同，拧开门锁，齐平走进了这座租来的一进院落。



几间灰扑扑的房子，院子很小，有一口井，井边一株半枯的老树，还算整洁。



屋里也只有土炕，和一套破旧的桌椅。



齐平将身上不多的行囊放下，对居住环境并不挑剔，倒是跟来的一些麻烦，令他皱起了眉头。



“你是新来的租客？”



院门被“咣当”一脚踹开，几名泼皮旁若无人走了进来，其中便有胡同口那个。



手中拎着棍棒，一副戏谑姿态，为首的一个，穿着倒是“体面”了些，是一件灰色的褂子，戴着一副指虎。



齐平走到院中，点头说：“你们要做什么？”



灰褂子扫了他一眼，笑道：“是个穷书生啊，买了罩门没？”



罩门……其实就是一张纸，上头有帮派的名字，一些商铺为了避免被泼皮勒索，只能花钱买，贴在门上，意思是这间铺子给某个帮派罩着……其实就是“保护费”……



齐平皱眉道：“我不是做生意的，只是住户。”



灰褂子嗤笑：“管你做不做生意，这片规矩就这样，要么交钱，要么……呵，你也不想给打断腿，拉街上乞讨还账吧。”



旁边，几名泼皮狞笑，挥舞棍棒。



齐平想了想，说：“多少钱？”



“看你是个念书的，便宜点，一张一钱银子，罩你家门一个月。”灰褂子笑。



齐平看了他一眼，说：“好。”



他从略显干瘪的钱袋里挤出一钱，买了一张纸，灰褂子眯着眼看了他一眼，似笑非笑：



“行，兄弟几个走了。”



说完，领着几个泼皮，在周围邻居注视下大摇大摆离开了。



邻居见状散去，在贫民居多的东城，邻里关系不算和睦，正所谓仓禀实，知礼节。



有钱人做邻居，彼此倾向于互惠互利，可在贫民区，谁家有好东西，都不敢露，否则转头就被偷。



何况齐平这个搬来的外人，很多人只是远远看了眼，就散了。



只有一个男孩犹豫了下，凑了过来，看着这个穷书生，说道：“你麻烦大了。”



齐平看着这个有些干瘦的，但眼睛很亮的男孩，眼底浮现一丝感慨，如果他没记错，这个男孩叫“阿七”，有个病重的母亲。



当初，东城大风寒，齐平曾经救过对方的娘亲……如今遇上，当然不是巧合。



而是齐平在牙行选租赁位置的时候，特意选了这里，一个是位置合心意，二来，也是因为，这片区域是他对东城唯一熟悉的地方。



“为什么这样说？”齐平将男孩让进来，然后关上了院门。



阿七认真道：



“罩门根本不是一钱，这是他们惯用的伎俩了，你给钱太痛快了，他们眼下没动手，但等之后，也许就会再上门偷窃，或者干脆多来几次，把你搜刮干净。”



齐平走回庭院，在老树下的水井边坐下，饶有兴趣地看他：



“你对这些很熟悉。”



阿七挺了挺胸脯：“我是卖报的，这片大事小情，我都知道，不只这里，这京都城里，我知道的事多着呢。”



齐平笑道：“是吗，那你说说，刚才那个帮派，是什么底细。”



恩，你说清楚，方便我回头找他们麻烦……真是谁的钱都敢拿……