林夏凝视着眼前的盐引账簿，指尖在泛黄的纸页上轻轻划过。宣纸上的小楷笔锋遒劲，每一笔都像是在诉说着江州府盐政背后的秘密。他抬头望向窗外，暮色已浓，衙署内的烛火在穿堂风中摇曳，将他的影子拉得很长。



“大人，夜已深了，不如先歇息吧。” 书吏老周端着一碗热茶走进来，花白的眉毛拧成了疙瘩，“这盐引案牵连甚广，不是一两日就能查清的。”



林夏接过茶碗，温热的触感顺着指尖蔓延至全身，却驱不散心头的寒意。“老周，你在江州府当差三十年，可知为何官盐价高，私盐却屡禁不止？”



老周叹了口气，浑浊的眼睛里闪过一丝忧虑：“大人有所不知，江州府的盐道早就成了盘根错节的老树。盐商与官吏勾结，私盐贩子与帮派勾结，就连漕帮也掺了一脚。前几任知府想整顿，都落得个灰头土脸的下场。”



林夏将茶碗放在案几上，发出清脆的响声。“我初来乍到，本想安稳度日，可这盐引亏空三十万两，百姓怨声载道，朝廷催得又紧，由不得我袖手旁观。” 他起身走到墙边，看着悬挂的江州府舆图，手指重重地落在城南的位置，“明日，我要去盐仓亲自查验。”



老周闻言脸色骤变：“大人不可！城南盐仓是张乡绅的地盘，那可是江州府的地头蛇，连知府都要让他三分。”



林夏转过身，目光坚定：“我是朝廷任命的江州知府，不是他张乡绅的属官。明日辰时，你随我一同前往。”



次日清晨，薄雾笼罩着江州城。林夏穿着青色常服，带着老周和两名衙役，登上了前往城南的马车。车轮碾过青石板路，发出咯吱咯吱的声响，像是在预示着此行的艰难。



盐仓坐落在城南的一片空地上，四周砌着丈高的围墙，门口站着两个凶神恶煞的护卫。看到林夏一行人，其中一个护卫上前拦住去路：“站住！这里是私人盐仓，闲人免进。”



林夏亮出知府令牌，沉声道：“本官江州知府林夏，前来查验盐仓。”



护卫打量着林夏，脸上露出不屑的神情：“知府大人？我们家老爷可没收到通知。再说了，这盐仓是朝廷特许的，不用知府大人操心。”



老周上前一步，低声道：“这位小哥，这位确实是新来的林知府，你还是通报一声吧。”



护卫嗤笑一声：“什么林知府李知府，在江州城，我们只认张老爷。识相的赶紧走，不然别怪我们不客气。”



林夏眉头一皱，正欲发作，却见盐仓大门突然打开，一个穿着锦袍的中年男子走了出来。他身材微胖，面色红润，嘴角挂着虚伪的笑容：“哎呀，不知林大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”



林夏认出此人正是江州乡绅张万堂，冷冷道：“张乡绅好大的架子，本官前来查验盐仓，竟被你的人拦在门外。”



张万堂脸上的笑容不变，拱手道：“大人恕罪，都是手下人不懂事。快，开门迎接大人。”



走进盐仓，林夏发现里面果然囤积着大量食盐，堆积如山的盐袋整齐地排列着。张万堂跟在一旁，不停地介绍着：“大人您看，这些都是上好的海盐，质量绝对没问题。我们张家世代经营盐业，向来奉公守法，从未出过差错。”



林夏没有理会张万堂的吹嘘，走到一堆盐袋前，伸手抓起一把盐。盐粒洁白晶莹，确实是上等好盐。但他注意到，盐袋上的封条有些松动，似乎被人动过手脚。



“张乡绅，这些盐都是什么时候入库的？” 林夏问道。



张万堂眼珠一转，答道：“回大人，都是上个月刚到的新盐。”



林夏点点头，又走到另一堆盐袋前，同样抓起一把盐。这一次，他发现盐粒中混着一些杂质，颜色也略显灰暗。他不动声色地将盐放回袋中，说道：“张乡绅，本官要抽查几袋盐，带回衙署查验。”



张万堂脸色微变，连忙道：“大人，这些盐都是经过官府检验的，何必多此一举呢？再说了，这盐一旦开封，就不好保存了。”



林夏冷冷道：“本官做事，自有道理。老周，让人搬十袋盐回去。”



张万堂见状，知道拦不住，只好讪讪道：“既然大人坚持，那我就不拦着了。只是希望大人不要听信小人谗言，冤枉了好人。”



回到衙署，林夏立刻让人化验带回的盐。结果很快出来，其中五袋盐的纯度明显低于标准，掺杂了大量沙土。



“大人，果然有问题。” 老周气愤地说，“这张万堂竟敢在盐里掺假，真是胆大包天。”



林夏沉思片刻，说道：“这只是冰山一角。张万堂能在江州城横行霸道，背后一定有人撑腰。我们得找到确凿的证据，才能将他绳之以法。”



接下来的几天，林夏派人暗中调查张万堂的背景。果然发现，张万堂与前任知府关系密切，而且还和漕帮有着千丝万缕的联系。漕帮控制着江州的水路运输，势力庞大，就连官府也不敢轻易招惹。



“大人，漕帮的帮主王彪是个狠角色，据说手上有好几条人命。我们要是动了张万堂，恐怕会引来漕帮的报复。” 老周忧心忡忡地说。



林夏坚定地说：“就算他有通天的本事，本官也绝不姑息。只要我们证据确凿，朝廷定会为我们做主。”



就在林夏准备进一步行动时，却收到了漕帮的 “请柬”。请柬上只有简单的几个字：“今夜三更，望江楼一叙。”



老周看到请柬，脸色煞白：“大人，这分明是鸿门宴，万万去不得啊。”



林夏却笑了笑：“我正想会会这位王帮主，看看他到底有何能耐。你去准备一下，今夜随我赴约。”



三更时分，望江楼笼罩在夜色中。林夏带着老周和两名精壮衙役，来到了望江楼。楼内灯火通明，王彪坐在主位上，两旁站着十几个手持兵器的壮汉。